普通電阻遵循歐姆定律，而壓敏電阻的電壓與電流有特殊的非線性關(guān)系。當(dāng)壓敏電阻兩端的電壓低于標(biāo)稱額定電壓值時(shí)，壓敏電阻的電阻值接近無限大，內(nèi)部幾乎沒有電流流過。當(dāng)壓敏電阻兩端的電壓略高于標(biāo)稱額定電壓時(shí)，壓敏電阻會(huì)迅速擊穿導(dǎo)通，從高電阻狀態(tài)變?yōu)榈碗娮锠顟B(tài)，工作電流也會(huì)急劇增加。當(dāng)壓敏電阻兩端的電壓超過最限電壓時(shí)，壓敏電阻將完全擊穿損壞，無法自行恢復(fù)。

普通電阻遵循歐姆定律，而壓敏電阻的電壓與電流有特殊的非線性關(guān)系。當(dāng)壓敏電阻兩端的電壓低于標(biāo)稱額定電壓值時(shí)，壓敏電阻的電阻值接近無限大，內(nèi)部幾乎沒有電流流過。當(dāng)壓敏電阻兩端的電壓略高于標(biāo)稱額定電壓時(shí)，壓敏電阻會(huì)迅速擊穿導(dǎo)通，從高電阻狀態(tài)變?yōu)榈碗娮锠顟B(tài)，工作電流也會(huì)急劇增加。當(dāng)兩端的電壓低于標(biāo)稱額定電壓時(shí)，壓敏電阻可以恢復(fù)到高電阻狀態(tài)。當(dāng)壓敏電阻兩端的電壓超過最限電壓時(shí)，壓敏電阻將完全擊穿損壞，無法自行恢復(fù)。
壓敏電阻的主要功能是保護(hù)電路中的瞬態(tài)電壓。由于上述工作原理，壓敏電阻相當(dāng)于開關(guān)。只有當(dāng)電壓高于闕值時(shí)，電阻值才會(huì)無限小，開關(guān)才會(huì)關(guān)閉，導(dǎo)致流過其電流激增，對(duì)其他電路的影響變化不大，從而降低過電壓對(duì)后續(xù)敏感電路的影響。壓敏電阻的保護(hù)功能可重復(fù)使用多次，也可制成類似電流保險(xiǎn)絲的一次性保護(hù)裝置。
壓敏電阻主要用于電路中的瞬態(tài)過電壓保護(hù)，但由于其類似于半導(dǎo)體穩(wěn)壓管的伏安特性，它還具有多種電路元件功能。例如，壓敏電阻是一種直流高壓小電流穩(wěn)壓元件，穩(wěn)定電壓可達(dá)數(shù)千伏以上，硅穩(wěn)壓管無法達(dá)到；壓敏電阻可用作電壓波動(dòng)檢測(cè)元件；可用作直流平移元件；熒光啟動(dòng)元件；均壓元件等。
壓敏電阻的保護(hù)功能得到了廣泛的應(yīng)用。例如，家用彩電的電源電路使用壓敏電阻來完成過電壓保護(hù)功能。當(dāng)電壓超過闕值時(shí)，壓敏電阻反映其鉗位特性，降低過高電壓，使后電路在安全電壓范圍內(nèi)工作。