普通電阻服從歐姆定律，而壓敏電阻的電壓和電流具有特殊的非線性關(guān)系。因此，當(dāng)兩端電壓低于標(biāo)稱額定電壓時(shí)，變阻器可以恢復(fù)到高阻狀態(tài)；當(dāng)變阻器兩端的電壓超過其最大極限電壓時(shí)，變阻器將完全擊穿和損壞，無法自行恢復(fù)。目前，變阻器的保護(hù)功能已得到廣泛應(yīng)用。
普通電阻服從歐姆定律，而壓敏電阻的電壓和電流具有特殊的非線性關(guān)系。當(dāng)施加在壓敏電阻兩端的電壓低于標(biāo)稱額定電壓時(shí)，電阻值接近無窮大，內(nèi)部幾乎沒有電流流動(dòng)；當(dāng)變阻器兩端的電壓略高于標(biāo)稱額定電壓時(shí)，變阻器會(huì)迅速擊穿和接通，從高阻狀態(tài)變?yōu)榈妥锠顟B(tài)，工作電流也會(huì)急劇增加。因此，當(dāng)兩端電壓低于標(biāo)稱額定電壓時(shí)，變阻器可以恢復(fù)到高阻狀態(tài)；當(dāng)變阻器兩端的電壓超過其最大極限電壓時(shí)，變阻器將完全擊穿和損壞，無法自行恢復(fù)
變阻器的主要功能是保護(hù)電路中的瞬態(tài)電壓。由于其工作原理如上所述，變阻器相當(dāng)于一個(gè)開關(guān)。只有當(dāng)電壓高于閾值時(shí)，電阻值才會(huì)無限小，開關(guān)才會(huì)閉合，因此流過它的電流會(huì)激增，對(duì)其他電路的影響很小，從而減少過電壓對(duì)后續(xù)敏感電路的影響。變阻器的這種保護(hù)功能可以重復(fù)使用，也可以制成類似于電流熔斷器的一次性保護(hù)裝置
然而，由于它類似于半導(dǎo)體穩(wěn)壓器的伏安特性，它還具有多種電路元件功能。例如，變阻器是直流高壓低電流穩(wěn)壓元件，其穩(wěn)定電壓超過數(shù)千伏，這是硅穩(wěn)壓管無法實(shí)現(xiàn)的；變阻器可作為電壓波動(dòng)檢測(cè)元件、直流電平轉(zhuǎn)換元件、熒光啟動(dòng)元件、均壓元件等。目前，變阻器的保護(hù)功能已得到廣泛應(yīng)用。例如，家用彩電的電源電路使用壓敏電阻來完成過壓保護(hù)功能。當(dāng)電壓超過閾值時(shí)，變阻器會(huì)反映其箝位特性并降低過高的電壓，使后面的電路在安全電壓范圍內(nèi)工作。目前，壓敏電阻廣泛應(yīng)用于家用電器和其他電子產(chǎn)品中。它們通常用于形成過壓保護(hù)電路、噪聲消除電路、火花消除電路、防雷電路、浪涌電壓吸收電路和半導(dǎo)體元件。
